Las personas con estreñimiento grave crónico podrían encontrar un alivio a partir de una forma moderna de acupuntura, sugiere una nueva investigación. Después de 8 semanas de tratamiento con electro-acupuntura (acupuntura con estimulación eléctrica), los participantes del estudio experimentaron mejoras significativas en los síntomas y en la calidad de vida, halló el estudio. La electro-acupuntura usa agujas finas que se insertan debajo de la piel y que están conectadas a un dispositivo que envía pulsos eléctricos al cuerpo.
Los hallazgos del estudio sugieren que se trata de una opción segura y efectiva para los pacientes difíciles de tratar, afirmaron varios gastroenterólogos.
"Es esperanzador ver que se someten a pruebas muy rigurosas las terapias alternativas, dado que muchas de ellas se administran sin ninguna evidencia que las respalde", dijo el Dr. Christopher Andrews, profesor clínico asociado en la división de gastroenterología de la Facultad de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary, en Canadá.
El Dr. Henry Parkman, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Temple, en Filadelfia, comentó que "parece ser un buen tratamiento para los pacientes refractarios, los que no responden a los tratamientos médicos convencionales".
El estudio contó con personas con estreñimiento "funcional" crónico y grave. Estas personas experimentan movimientos intestinales con dificultad y de forma poco frecuente (no más de dos por semana), lo que no se debe a otras afecciones médicas ni a medicamentos que puedan estar tomando, como los analgésicos opiáceos.
Para realizar el estudio, los investigadores asignaron a 1,075 pacientes a uno de dos grupos. La mitad recibieron electro-acupuntura con agujas que se clavaron en la capa muscular de la pared abdominal. La otra mitad del grupo recibieron tratamientos "falsos", con agujas clavadas a poca profundidad en puntos que la acupuntura no considera terapéuticos (el grupo de "control").
Los acupuntores de 15 hospitales chinos administraron los tratamientos reales y falsos, que consistían en 28 sesiones de media hora.
A lo largo del periodo de tratamiento de 8 semanas, el 31 por ciento de los pacientes del grupo de electro-acupuntura experimentaron 3 o más movimientos intestinales a la semana, de promedio. Solamente el 12 por ciento de los pacientes del grupo de control lograron ese nivel de alivio.
Se considera que entre 3 movimientos intestinales al día a hasta 3 la semana están dentro del rango de lo "normal", según el Colegio Americano de Gastroenterología (American College of Gastroenterology).
Los efectos persistieron hasta bastante después del tratamiento. Casi el 38 por ciento de los pacientes de la electro-acupuntura reportaron tener 3 o más movimientos intestinales a la semana, de promedio, durante el periodo de seguimiento de 12 semanas, frente al 14 por ciento de los pacientes de la terapia falsa.
"En realidad nos sorprendimos cuando vimos por primera vez los resultados", dijo la Dra. Jia (Marie) Liu de la Academia China de Ciencias de la Medicina China, en Beijing. Liu es una de las autoras del estudio y la coordinadora del equipo de investigación.
Liu citó dos explicaciones posibles para los efectos posteriores al tratamiento. Por un lado, la electro-acupuntura tiene un "efecto bueno sostenido, que es una de sus ventajas", dijo.
Además, el equipo de investigación evaluó semanalmente los movimientos intestinales promedio durante los periodos de tratamiento y seguimiento, no solamente al final, como en muchos estudios anteriores.
"La electro-acupuntura requiere de un tiempo para hacer efecto y alcanza su punto máximo en la octava semana", dijo.
El Dr. Daniel Hsu, que practica acupuntura en la ciudad de Nueva York, dijo que la acupuntura (tanto si es a través de las agujas tradicionales como con la estimulación eléctrica) funciona de dos maneras.
"Hace que el cuerpo libere sus propios analgésicos que se producen de forma natural" y "ayuda al cuerpo a calmar al sistema nervioso", dijo.
El estrés sin duda puede afectar a la digestión y provocar estreñimiento, explicó Hsu. La acupuntura produce un cambio en la respuesta corporal de lucha o huida, y restaura las funciones corporales normales, como la defecación, dijo.
Un inconveniente potencial es la frecuencia del tratamiento. Los pacientes del estudio recibieron electro-acupuntura de 3 a 5 veces a la semana durante 8 semanas, lo que podría ser difícil para algunas personas, reconocieron los autores del estudio.
Por otra parte, dado que el tratamiento duró muchas semanas, podría ocurrir que los pacientes no necesiten un tratamiento continuo, dijo Andrews.
Se necesitan más estudios para evaluar los resultados a largo plazo, indicaron los autores del estudio.
En Estados Unidos, hay acupuntores licenciados en casi cada estado, pero son más prevalentes en las grandes ciudades, particularmente en las costas este y oeste, dijo Hsu. Añadió que la mayoría de los colegios de acupuntura enseñan electro-acupuntura.
Ni Medicare ni Medicaid cubren la acupuntura, pero algunas aseguradoras privadas cubren una cantidad fija de sesiones en sus pólizas, comentó Hsu.
"Muchos practicantes aceptan un seguro si éste la cubre", dijo. De lo contrario, los pacientes deben pagar de su bolsillo.
Los costos de tratamiento pueden variar ampliamente de un practicante a otro. Las tarifas generalmente varían entre 60 y 120 dólares por sesión.
El estudio aparece en la edición en línea del 12 de septiembre de la revista Annals of Internal Medicine.
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